湿地是环境保护的重要领域，不同的国家和专家对湿地有不同的定义。我国科学家对湿地定义是：陆地上常年或季节性积水（水深2米以内，积水达4个月以上）和过湿的土地，并与其生长、栖息的生物种群，构成的生态系统。常见的自然湿地有：沼泽地、泥炭地、浅水湖泊、河滩、海岸滩涂和盐沼等。
湿地具有很强的调节地下水的功能，它可以有效地蓄水、抵抗洪峰；它能够净化污水，调节区域小气候；湿地还是水生动物、两栖动物、鸟类和其他野生生物的重要栖息地。湿地与森林、海洋并称为全球三大生态系统，孕育和丰富了全球的生物多样性，被人们比喻为"地球之肾"。
然而，由于人们开垦湿地或改变其用途，使得生态环境遭到了严重的破坏。如造成洪涝灾害加剧、干旱化趋势明显、生物多样性急剧减少等。
为了保护湿地，十多个国家于1971年2月2日在伊朗的拉姆萨尔签署了一个重要的湿地公约──《拉姆萨尔公约》（简称《湿地公约》）。这个公约的主要作用是通过全球各国政府间的共同合作，以保护湿地及其生物多样性，特别是水禽和它赖以生存的环境。
1996年10月国际湿地公约常委会决定将每年2月2日定为世界湿地日。利用这一天，政府机构、组织和公民可以采取大大小小的行动来提高公众对湿地价值和效益的认识。
中国自1992年加入《湿地公约》后，采取了一系列重要措施保护湿地，并于当年通过申请将首批7个湿地保护区（黑龙江省扎屯、吉林省向海、江西省鄱阳湖、湖南省东洞庭湖、海南省东寨港和青海省鸟岛等）列入《国际重要湿地名录》。国家林业局还专门成立了《湿地公约》履约办公室，通过广泛的国内外合作提高中国湿地保护的履约能力。到2006年，我国已经建立了各种级别的湿地保护区473个，国际重要湿地30处，已有45%的天然湿地纳入保护区范围得到了较好保护，黑龙江扎龙等30块湿地被列入《湿地公约》的国际重要湿地名录，达赉湖等4个湿地类型保护区还加入了国际人与生物圈网络。
全球湿地面积达5.72亿公顷。中国首次湿地资源调查显示，我国现有湿地面积3848万公顷，居亚洲第一位，世界第四位。据全国湿地资源调查统计，我国现有100公顷以上的各类湿地3848.55万公顷（不包括水稻田），现存自然或半自然湿地占国土总面积的3.77%（2005年）。
历年世界湿地日主题：
1997年：湿地的价值与人类对湿地的利用
1999年：人与湿地，息息相关
2000年：珍惜我们共有的国际重要湿地
2001年：湿地世界——一个等待发现的世界
2002年：湿地：水、生命和文化
2003年：没有湿地就没有水
2004年：从高山到大海，湿地在为我们服务
2005年：湿地文化多样性与生物多样性
2006年：湿地与减贫
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